Las facultades de Derecho y los bufetes de abogados de interés público han gestionado clínicas fiscales para personas con bajos ingresos desde la década de 1970. Los primeros aparecieron en las universidades de Hofstra y Harvard. En 1998, el Congreso estableció el programa actual para financiar estas clínicas.
133 clínicas de todo el país reciben ahora un total de unos 10 millones de dólares al año. Individualmente, pueden recibir hasta 100.000 dólares anuales de ayuda federal para hacer lo que hacen.
Aunque las operaciones de cada LITC financiado con fondos federales se adaptan a las necesidades únicas de las poblaciones locales, en general proporcionan
- Ayuda a las personas con bajos ingresos y a las personas cuya lengua materna no es el inglés mientras tramitan y presentan sus impuestos;
- representación pro bono o barata para estas personas en el tribunal fiscal, y;
- la defensa política en su nombre, aunque las clínicas de este tipo financiadas con fondos federales se enfrentan a algunas restricciones en materia de grupos de presión.
Las LITC consiguieron para los contribuyentes más de 5,2 millones de dólares y corrigieron o redujeron obligaciones por valor de más de 51,2 millones de dólares durante 2014, según el nuevo informe.
Un caso destacado de actividad de la LITC en los últimos años: un abogado de Chicago debía unos 1,8 millones de dólares en impuestos atrasados tras 20 años de éxito accidentado en la práctica privada. A finales de los 90 se había retrasado en los pagos a Hacienda. Mientras estaba “en la niebla”, el abogado se comunicó mal con un agente de Hacienda, que más tarde le amenazó con
ponerle fuera del negocio a menos que consintiera en renunciar a la prescripción hasta 2009 de los impuestos atrasados que se remontaban a 1981. Un mes más tarde, el agente volvió para intentar confiscar el mobiliario de [su] despacho, y unas semanas después intentó precintar el ascensor del despacho [del abogado].
Jonathan P. Decatorsmith, del LITC de la Facultad de Derecho de Chicago-Kent, demandó al Comisionado del IRS en nombre del abogado indigente, alegando que el IRS actuó indebidamente. Un juez favoreció al demandante en una sentencia de 2011.
En general, el programa de apoyo a los LITC es ágil y está bien gestionado.
Alrededor del 85% del dinero de la subvención se destina a personal y servicios. Los costes de funcionamiento y ocupación representan el resto.
Los desvíos indebidos o fraudulentos de la financiación de la LITC son poco frecuentes o no se investigan lo suficiente, aunque una auditoría de 2005 revela algunos problemas de cumplimiento fiscal. El Tesoro estadounidense también se queja un poco de los registros de solicitudes de subvenciones y desembolsos salariales, las políticas de visitas a las sedes, etc.
Sin embargo, a pesar de estos pequeños fallos, las LITC serán cada vez más importantes en los próximos años, a medida que el Congreso reduzca la financiación del IRS. El Informe de 2014 del Defensor Nacional del Contribuyente al Congreso identificó una reducción del 17% en el presupuesto del IRS entre 2010 y 2015.
Aunque los recortes han causado lo que en el informe se denomina una “erosión del servicio al contribuyente”, el programa LITC figura entre las únicas medidas de ámbito nacional dedicadas a la mejora de este servicio.
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